Initiateur du mouvement monastique dans le monde, l'Ordre de Saint Benoît (en latin, Ordo Sancti Benedicti , abréviation OSB) a émergé en Italie dévastée par la fin de l'Empire romain et par les invasions barbares croissantes, constituant un signe puissant de Dieu pour la restauration de la civilisation entreprise au Moyen Âge, en particulier dans ce qui deviendra plus tard les États pontificaux.
São Bento est né en 480 à Nursia, une petite ville près des montagnes des Alpes. Il était le frère jumeau de Santa Scholastique, dont la vie d'abandon à Dieu devint aussi bientôt notoire. Quand il avait dix-sept ans, ses parents l'envoyèrent terminer ses études à Rome, l'ancien siège de l'Empire romain en décomposition. L'étude assez aride de la rhétorique, cependant, ne satisfaisait pas sa soif d'abandon à Dieu. Cela l'a motivé à rechercher de plus en plus l'isolement et à apprendre la sagesse divine là où il lui convenait de la trouver : dans le silence, la prière et le travail.
Puis Benoît de Nursie est parti. Il voyagea de loin dans la solitude austère de Subiaco, pour vivre en ermite, comme le faisaient déjà les célèbres Pères du Désert. Il passait son temps dans la prière, la pénitence et le jeûne continuels. La sainteté et la rigueur de sa vie le firent bientôt connaître dans toute la région de Subiaco. On venait lui demander conseil ou simplement pour l'entendre parler de Dieu, ce qu'il faisait avec une sagesse profonde et surprenante.
Peu de temps après, les vocations de beaucoup d'hommes de leur région s'éveillent et, par leur exemple, ils cherchent eux-mêmes à vivre de la même manière. C'est pourquoi beaucoup de jeunes et d'hommes se sont tournés vers lui pour rechercher le recueillement et la prière, dans lesquels il fallait écrire et suivre une règle, donnant une continuité à l'esprit qui s'était consolidé dans sa maison de Nursie. Différentes règles, au moins orales, existaient déjà, comme la Règle augustinienne, mais ce qui rendait saint Benoît unique et faisait de lui une grande école pour les ordres qui viendraient plus tard (Franciscains, Trappistes, Dominicains, Jésuites, voire les Carmélites dans leurs réformes , etc.) était l'équilibre et la correspondance exacte de ses préceptes avec les Saintes Écritures, comme l'affirme son grand biographe, le pape saint Grégoire le Grand.
Le premier monastère bénédictin n'était que le germe de quelque chose de très grand : des dizaines, des centaines de maisons religieuses réparties dans toute la chrétienté après la mort de saint Benoît, de sorte que pas quelques dizaines de kilomètres s'écouleraient au Moyen Âge, sans qu'un chrétien trouve un monastère avec sa règle. Il est vrai que, de son vivant, nombreux furent aussi les mésaventures et les pièges tendus par le Diable pour mettre fin à cet ordre, notamment venant de certains de ses enfants spirituels : expulsion de son fondateur, tentative d'empoisonnement du saint, divers événements prodigieux du diable, et al. Cependant, le mal a toujours abouti à un plus grand bien, à la plus grande gloire de Dieu. Le couplet adopté par l'Ordre bénédictin reflète cet esprit : Ut in omnibus glorificetur Deus , afin que Dieu soit glorifié en tout.
Saint Benoît a donné son âme à Dieu le 21 mars 547, peu après avoir reçu la Sainte Communion, debout dans l'oratoire, soutenu par deux de ses disciples. Des milliers de moines et de moniales vivent encore selon sa Règle dans le monde entier. Et il en sera ainsi jusqu'à la fin des temps, selon la promesse faite par Notre Seigneur Jésus-Christ !
